Ross 308 là giống gà bán chạy nhất thế giới, phổ biến đến mức gần như có mặt ở khắp mọi nơi. Riêng giống này và các biến thể gần với nó chiếm khoảng 2/5 trong tổng số 22,7 tỉ con gà được nuôi lấy thịt mỗi ngày. Phần lớn trong số đó sống cuộc đời ngắn ngủi, chen chúc trong chuồng trại, chịu nhiều thương tật và bệnh tật, hoàn toàn không thể thực hiện các hành vi tự nhiên.
Đằng sau sự thống trị của Ross 308 là hàng loạt vấn đề về phúc lợi động vật mà ngành chăn nuôi gần như đã làm ngơ. Trong nhiều thập kỷ, tổ tiên của giống gà này được lai tạo chọn lọc để tối đa hóa lợi nhuận cho nhà sản xuất. Ngày nay, gà Ross 308 đạt trọng lượng giết mổ nhanh gấp ba lần so với gà thời thập niên 1950. Tuy nhiên, nhiều nghiên cứu khoa học đã được bình duyệt và các báo cáo của chính phủ châu Âu cho thấy việc lai tạo này dẫn đến hàng loạt vấn đề sức khỏe. Ban đầu là các dị tật ở chân và xương gây đau đớn, khiến tế bào xương chết sớm. Tiếp đó là các bệnh tim mạch khiến tỉ lệ tử vong tăng cao. Gần đây, giới khoa học còn phát hiện thêm các vấn đề cơ bắp kỳ lạ như “hội chứng ức gỗ”, phần thịt ngực bị chai cứng, bạc màu, hay “thịt mì sợi”, khi sợi cơ tách rời thành từng sợi giống sợi mì.
Gốc rễ của những vấn đề này nằm ở bộ gene của gà. Hãng nhân giống Aviagen Group tại bang Alabama, cha đẻ của Ross 308, cùng đối thủ lớn nhất là Cobb-Vantress ở bang Oklahoma, nhà sản xuất giống Cobb500, hiện kiểm soát tới 95% nguồn gene thương mại toàn cầu. Hai công ty này không trực tiếp bán ra thị trường những con gà dùng làm nugget, cánh gà hay gà sốt cà. Thay vào đó, họ nuôi thế hệ “tổ tiên” trong ba đời, sau đó bán gà bố mẹ cho các trang trại chăn nuôi thịt. “Chăn nuôi gia cầm giống như một kim tự tháp, và chúng tôi là đỉnh chóp,” Magnus Swalander, phó chủ tịch phụ trách sản phẩm toàn cầu tại Aviagen, cho biết.
Aviagen và Cobb nuôi một số lượng nhỏ gà thuần chủng, sau đó lai chéo qua ba thế hệ để tạo ra giống thương mại. Mục tiêu chính là giảm tỉ lệ tiêu tốn thức ăn, tức khả năng chuyển hóa thức ăn thành trọng lượng cơ thể càng hiệu quả càng tốt. Vì thức ăn chiếm tới 70% chi phí sản xuất gà thịt, việc tiết kiệm dù chỉ một phần nhỏ cũng mang lại lợi nhuận lớn.
