Vào tháng Sáu, Raquel Urtasun đã dành vài ngày làm việc trong một chiếc lều lớn giữa sa mạc Arizona. Chiếc lều này có những tiện nghi không hề giống đi cắm trại, như hệ thống ống nước trong nhà và điều hòa không khí để giải nhiệt giữa cái nóng 43 độ C, nhưng điểm hấp dẫn chính của địa điểm này với Urtasun, vốn đang điều hành startup xe tải tự lái Waabi, là vị trí gần một đường thử dài 3,2 km, nơi bà có thể thử nghiệm những chiếc xe tự hành khổng lồ của công ty.
Cả lều và đường thử đều nằm trong một cơ sở riêng, nơi các công ty có thể thực hiện những nghiên cứu thực địa quan trọng, đôi khi nguy hiểm, từ việc đâm xe vào nhau cho đến thực hiện các vụ nổ có kiểm soát. (Để vào thăm, tôi phải ký tờ cam kết không tiết lộ các chi tiết về bất kỳ thử nghiệm nào tôi chứng kiến và một tờ khác nói tôi tự chịu trách nhiệm nếu bị thằn lằn độc sa mạc Gila cắn.)
Các thử nghiệm của Waabi không kịch tính như kiểu cho nổ tung mọi thứ, nhưng vẫn ấn tượng theo cách riêng, bao gồm những chiếc xe tải tự lái nặng 17 tấn di chuyển vòng quanh các chướng ngại vật cả hữu hình lẫn ảo. Urtasun thành lập startup vào năm 2021, nhiều năm sau khi những công ty đầu tiên bắt đầu nghiêm túc cố gắng chế tạo xe tự lái. Công thức tiêu chuẩn của ngành là lái xe lòng vòng để hệ thống trí tuệ nhân tạo (AI) theo dõi những gì xảy ra và học hỏi từ kinh nghiệm đó. Waabi được thành lập với ý tưởng họ có thể nhanh chóng bắt kịp bằng cách sử dụng mô phỏng kỹ thuật số. Công ty tạo ra một dạng vũ trụ ảo cho xe tải mà Urtasun gọi là “Waabi World,” cái tên mà công ty nói hoàn toàn không liên quan đến công viên giải trí cùng tên trong bộ phim National Lampoon’s Vacation.
Tại cơ sở này, Waabi World giao thoa với thế giới thực: Một chiếc xe tải tự lái chạy vòng quanh đường thử trong khi phần mềm của công ty đưa ra thông tin về các chướng ngại vật không tồn tại. “Nó giống như đeo kính thực tế tăng cường,” Urtasun nói. Nếu không làm vậy, họ có lẽ phải dàn dựng mỗi kịch bản như một cảnh trong phim, nên cách làm này hứa hẹn tiết kiệm đáng kể thời gian và tiền bạc.
