Kevin Dettler biết lẽ ra ông không nên nhấc máy. Nhưng ông đang ngất ngây. Dettler, 71 tuổi, là một nông dân thành công ở Doland, South Dakota (dân số 189 người), nơi ông trồng ngô và đậu nành. Cho đến năm 2014, ông còn sở hữu nhà hàng Trophy’s Steakhouse ở hạt Maricopa, Arizona, nơi ông và vợ thường trải qua mùa đông. Là người mê săn bắn, Dettler đã trang trí nhà hàng bằng những chiến lợi phẩm nhồi bông: nai sừng tấm, bò rừng, gấu. Khi ngoài 60, ông tin rằng mình có đủ những câu chuyện tuyệt vời để viết thành sách. “Mỗi khi tôi kể những câu chuyện săn bắn của mình, mọi người luôn nhận xét rằng tôi nên viết một cuốn sách,” ông nói. Năm 2012, ông tự xuất bản một cuốn về hành trình giành giải North American Super Slam, giải thưởng săn bắn động vật lớn danh giá, và bán nó ở nhà hàng Trophy’s. Ông đặt tựa sách là Hunting: You’ve Got to Be Kidding! (Đi săn: Giỡn hoài!)
Thuật ngữ “tự xuất bản” dễ gây hiểu lầm, vì nó thường liên quan đến việc sử dụng một công ty trong lĩnh vực dịch vụ tác giả trị giá hàng tỉ đô la Mỹ. Công việc chính mà các công ty dịch vụ tác giả làm là in sách tự xuất bản theo yêu cầu với một khoản phí. Trong mô hình này, nhiều “đại lý” dịch vụ tác giả, tức nhân viên bán hàng, cũng bán cho tác giả dịch vụ biên tập, tiếp thị và những thứ tương tự. Khi chào mời người viết, họ có thể diễn giải quá trình này như một cách trao quyền để vượt qua những người gác cổng truyền thống, nhưng giới phê bình cho rằng ngành dịch vụ tác giả đầy rẫy hành vi bán hàng săn mồi và lừa đảo. “Gần như là bản chất, những người trong lĩnh vực đó đã là kẻ xấu, vì họ ra vẻ là nhà xuất bản và vờ vĩnh vào vai mà thực ra không đúng với họ,” Orna Ross, giám đốc liên minh Tác giả Độc lập, một nhóm vận động, nói.
Dettler là một trong những người đã cảm thấy bị lừa. Ông đã chi hàng ngàn đô la để quảng bá sách trực tuyến từ một công ty tên là Lettra Press và thấy mình không nhận được gì nhiều so với số tiền bỏ ra. Vì vậy, ông rất ngạc nhiên khi người đại diện cũ của mình ở đó, Tim Nola, gọi cho ông vào mùa hè năm 2020 để thông báo ông ta đã bỏ Lettra và gia nhập đối thủ cạnh tranh PageTurner Press & Media, có trụ sở tại San Diego. Nola nói, ông gọi vì đặc biệt nhớ rằng cuốn sách săn bắn của Dettler có triển vọng kiếm được tiền. Tất cả những gì Dettler phải làm là bỏ ra một ít tiền vốn ban đầu, theo lời ông ta, và một nhà xuất bản lớn chắc chắn sẽ muốn in cuốn Hunting: You’ve Got to Be Kidding! Ồ, và nhân tiện, ông ta không còn dùng tên Tim Nola nữa. Từ giờ trở đi, theo ông ta, Dettler hãy gọi ông ta là Ray Ross.
