Vào lúc 6g30 sáng một ngày thứ Tư se lạnh năm ngoái, trung tâm Phẫu thuật Oklahoma (SCO) đã nhộn nhịp. Cách tòa nhà Nghị viện tiểu bang 10 km về phía bắc, bên lề một đoạn quốc lộ 77 với các cơ sở y tế san sát, các cặp vợ chồng đang đợi ở sảnh lướt điện thoại và nhâm nhi cà phê trong ly xốp. Một cậu bé lẫm chẫm trong bộ đồ ngủ và áo choàng y tế in hình con hổ hoạt họa Tigger đang trên đường tới phòng mổ để cắt amidan, được một bác sĩ dắt tay dẫn đi. Trong số những người đang chờ đợi có một thanh niên chuẩn bị mổ xoang và một phụ nữ trung niên sắp cắt bỏ tử cung. Danh sách ca bệnh này thật đa dạng so với tiêu chuẩn của một trung tâm phẫu thuật bình thường — hầu hết vốn chỉ tập trung vào một nhánh phẫu thuật, chẳng hạn như lồng ngực hoặc chỉnh hình. Nhưng điều thực sự khác biệt ở SCO là tính minh bạch về giá cả. Không có phí ẩn, không có những hóa đơn khổng lồ gửi đến tận nhà bệnh nhân nhiều tháng sau. Chi phí trọn gói cho mỗi ca mổ được ấn định và phần lớn được thanh toán trước, thường chỉ bằng một phần nhỏ so với mức giá của một bệnh viện phổ thông trong vùng.
Trên trang web của SCO, một sơ đồ giải phẫu hiển thị giá bán lẻ cho hơn 100 thủ thuật phổ biến. Một ca thay khớp gối tốn 17.679 đô la Mỹ; phẫu thuật nối tắt dạ dày là 18.750 đô la. Mức giá hiện hành ở đây cho ca cắt tử cung là 9.190 đô la; mổ xoang là 5.900 đô la; cắt amidan là 3.875 đô la. Dù đây chưa phải là món hời với bệnh nhân có bảo hiểm y tế tốt, người có bảo hiểm kém hoặc không có bảo hiểm sẽ phải trả cao hơn thế nhiều ở một số cơ sở cạnh tranh gần đó. Khoảng 150 bác sĩ đi lại trong các hành lang hiếm khi thấy bệnh nhân có bảo hiểm y tế sang xịn ở SCO, nhưng họ điều trị cho rất nhiều bệnh nhân có bảo hiểm mức khấu trừ cao, những ai bị buộc phải rời chương trình Medicaid, và những ai mà ca phẫu thuật được tài trợ bởi hoạt động mục vụ chia sẻ chi phí do các tổ chức Cơ đốc giáo tài trợ, cũng như những ai có chủ lao động tự tài trợ cho các chương trình bảo hiểm riêng.
“Tôi muốn những bệnh nhân bị sốc giá có thể tìm thấy chúng tôi dễ dàng hơn,” G. Keith Smith, một trong hai bác sĩ gây mê đồng sáng lập trung tâm, cho biết. Khi lần đầu tiên niêm yết giá trực tuyến vào năm 2009, ông nói: “Tôi muốn bắt đầu một cuộc chiến về giá — muốn những bệnh viện chết tiệt đang làm mọi người phá sản đó phải tự giải thích về họ. Và tôi cũng muốn hiểu những trò lừa đảo đang diễn ra nhằm ngăn cản thị trường kỷ luật tất cả những ai trong ngành này.”
