Để hiểu rõ hơn về sự phân tầng xã hội tại thành phố New York vào năm 1966, nhà ngôn ngữ học xã hội William Labov đã bắt đầu bằng một câu hỏi đơn giản: “Làm thế nào để lên tầng bốn?”
Ông đã ghé thăm nhiều trung tâm thương mại tại Manhattan, mỗi nơi phục vụ một tập khách hàng riêng biệt trên nhiều phân khúc thu nhập khác nhau và đặt cùng một câu hỏi dẫn dắt đó cho các nhân viên. Labov không thực sự bận tâm đến câu trả lời. Thay vì lắng nghe sự chỉ dẫn, ông đánh giá cách phát âm âm “r” uốn lưỡi của từng nhân viên khi nói từ “fourth floor”, trái ngược với cách người Anh thả nhẹ từ “floor” thành “floh”.
Kết quả vô cùng rõ ràng: Các nhân viên bán hàng tại trung tâm thương mại cao cấp nhất đều phát âm chuẩn xác âm “r” uốn lưỡi đó, trong khi nhân viên ở các cửa hàng bình dân hơn thì không. Nicole Holliday, phó giáo sư Ngôn ngữ học tại đại học California ở Berkeley, nhận định đây là một đặc trưng ngôn ngữ kỳ lạ đầy bất ngờ, bởi định kiến văn hóa Mỹ thường gắn sự sang trọng với phát âm chuẩn Anh - Anh. Tuy nhiên, điều này lại không nằm ngoài dự đoán của Labov. Âm “r” uốn lưỡi nhất quán và mới mẻ mà ông chỉ ra chính là một chỉ dấu ngày càng rõ nét cho vị thế xã hội, yếu tố hình thành khi tiếng Anh - Mỹ được định hình vững chắc thông qua sóng truyền hình và radio. Nghiên cứu do Labov công bố đã chứng minh rằng các không gian xa xỉ được bao phủ bởi những tín hiệu ngầm về đẳng cấp thượng lưu, vượt xa khỏi các chi tiết hoàn thiện đắt đỏ hay hàng hóa xa xỉ. Tua nhanh đến hiện tại, dù thị hiếu và cách phô diễn tiền bạc của giới nhà giàu, cả cũ lẫn mới, liên tục thay đổi, điều này vẫn đúng hơn bao giờ hết.
Ngày nay tại Mỹ, việc làm chủ "ngôn từ giới thượng lưu" giống như "đi trên dây," theo cách nói của Holliday: Chỉ một bước sẩy chân, hay một lỗi phát âm, bạn sẽ làm mất đi niềm tin của người nghe. Tuy nhiên, nếu nhìn rộng ra nền văn hóa dịch vụ khách sạn quốc tế hiện đại, giọng điệu chưa hẳn là yếu tố duy nhất thể hiện đẳng cấp. Một sắc thái hoàn toàn mới của "giọng điệu xa xỉ" đã hình thành, khác biệt rõ rệt với cách giao tiếp hàng ngày: Âm lượng nhỏ nhẹ hơn, tốc độ phát âm từng âm tiết chậm rãi hơn (bất chấp xu hướng nói siêu nhanh trên TikTok) cùng một kho thuật ngữ hoàn toàn mới.
