Khinh khí cầu gián điệp là tương lai do thám của nhân loại?
Những khinh khí cầu chuyển động chậm có lợi thế đặc biệt cho công tác theo dõi và trinh sát, và những tranh cãi gần đây giữa Mỹ và Trung Quốc chỉ là sự khởi đầu.
Tác giả: Jeff Wise
Khi Russ Van Der Werff nghe tin về khinh khí cầu do thám Trung Quốc bị phát hiện đang trôi dạt qua Mỹ, và nó có thể theo dõi các cơ sở nhạy cảm trên đất nước này, đương nhiên anh lo lắng một cách tự nhiên.
Nhưng với tư cách là phó chủ tịch phát triển giải pháp tầng bình lưu của Aerostar, một công ty sản xuất khinh khí cầu độ cao, anh cũng cảm thấy khá phấn khích. Trong suốt nhiều năm, Van Der Werff đã nỗ lực thuyết phục các khách hàng chính phủ và thương mại rằng sản phẩm của Aerostar đem lại những lợi thế to lớn chẳng hạn như nền tảng giám sát. Điều này không phải lúc nào cũng dễ dàng.
“Luôn có người nói, 'Ồ, bây giờ những khinh khí cầu kỳ dị đã có mặt ở đây rồi',” anh nói. Vâng, bây giờ có vẻ như nhiều người khác cũng nghĩ đó là một ý tưởng không tồi.”
Trước tất cả phẫn nộ gây ra bởi khinh khí cầu “xấu số” của Trung Quốc, sự chú ý nó tạo ra cũng chính là một bữa “tiệc ra mắt” cho thứ công nghệ đã mất cả thập kỷ qua để âm thầm đánh bóng khả năng của mình. Van Der Werff nói: “chúng tôi không tin rằng khinh khí cầu bay ở tầng bình lưu là tuyệt đối cần thiết, nhưng đôi khi chúng cũng phù hợp.”
Khinh khí cầu đã được sử dụng cho mục đích giám sát quân sự từ năm 1794, khi Pháp triển khai một khinh khí cầu trong cuộc chiến với Áo. Rồi đến cuộc Nội chiến Mỹ, cả hai phe Bắc-Nam đều dùng khinh khí cầu để theo dõi đối phương, và hải quân Mỹ đã sử dụng khinh khí cầu để săn tàu ngầm Đức Quốc xã trong Thế chiến thứ 2. Tuy nhiên, sự phát triển các loại máy bay và máy bay do thám bay tầng cao đã khiến khinh khí cầu lỗi thời, và hải quân Mỹ đã loại biên chiếc khinh khí cầu cuối cùng của họ vào năm 1962.
Thời gian trôi qua, những công nghệ mới đã đưa khinh khí cầu quay trở lại. Vào cuối những năm 1990, Cơ quan Vũ trụ Quốc gia Hoa Kỳ (NASA) bắt đầu thử nghiệm khinh khí cầu áp suất siêu cao hoặc thời gian siêu dài (ULDBs) có thể duy trì độ cao trên tầng bình lưu trong suốt vài tháng.
Nhờ vật liệu polymer chịu lực mới có độ cứng cao, các phương tiện này có thể mang các tải trọng nặng hàng nghìn pound (tương đương hàng trăm kg) lên độ cao trên 100.000 feet (trên 30,48 km).
Năm 2012, Google đã thuê Aerostar để xây dựng ULDBs cho Dự án Loon, một đội hàng chục khinh khí cầu tầng bình lưu cung cấp kết nối internet cho các khu vực hẻo lánh. Bằng cách bơm khí vào hoặc ra khỏi một khinh khí cầu nhỏ hơn gắn trên lớp vỏ ngoài, các ULDBs của Loon có thể nổi hoặc chìm theo nhu cầu để bắt gió di chuyển theo hướng mong muốn.
Điều đó có nghĩa những khinh khí cầu này có thể đi đến nơi họ muốn và ở lại trên một khu vực mục tiêu đã được xác định (một cách tương đối).
Một khinh khí cầu Aerostar Thunderhead Balloon System chuẩn bị được phóng tại South Dakota vào 7.2.2023. Ảnh: Aaron Propst/Aerostar
Mẫu hiện tại của Aerostar, mang tên gọi Thunderhead, áp dụng công nghệ tương tự để phục vụ các nhiệm vụ tình báo và giám sát. "Tôi có thể giữ nó lơ lửng trên một khu vực trong nhiều tuần liên tục," Van Der Werff nói. Được phóng lên ở South Dakota, các khinh khí cầu chạy bằng năng lượng mặt trời của Aerostar có thể di chuyển đến bất cứ đâu trên thế giới, với chuyến bay lâu nhất đến nay kéo dài 150 ngày.
Để hiểu mức hiệu suất này hữu ích ra sao, thử xem xét những phương án khác. Ví dụ, các vệ tinh quỹ đạo thấp di chuyển với vận tốc 17.500 dặm/giờ (khoảng 28163 km/giờ) cách mặt đất 241 km, nghĩa là chúng có thể phủ toàn bộ bề mặt trái đất, nhưng chỉ ở lại trên một mục tiêu cụ thể trong một thời gian ngắn.
“Giá trị thông tin tình báo bạn thu được gia tăng nhanh chóng tỉ lệ thuận với thời gian lưu trú,” Arthur Holland Michel, tác giả cuốn Eyes in the Sky (Mắt trên trời), nội dung về giám sát trên cao, cho biết. “Nếu bạn có thể dừng lại trên một cơ sở nhạy cảm của kẻ địch trong vài ngày, bạn có thể nhìn thấy các hình mẫu thời gian, như nơi chúng đi, cách chúng di chuyển, và loại lịch trình làm việc chúng có.”
Các vệ tinh địa đồng bộ là phương án tốt để giữ cho các vệ tinh quan sát ổn định các mục tiêu trên bề mặt, vì chúng được cố định vĩnh viễn tại một điểm nhất định trên trái đất. Vấn đề là những vệ tinh nằm ở cao độ cách xa đến 22.000 dặm (khoảng 35.405 km), quá xa để nhìn rõ mọi thứ bên dưới.
Rồi đến các máy bay. Chúng có thể bay đến khu vực cần thiết nhanh chóng và duy trì trạng thái trên một khu vực cụ thể. Tuy nhiên khả năng duy trì hiện diện của máy bay bị giới hạn, và bạn không thể bay qua không phận của quân địch. “Nước Mỹ có nhiều kinh nghiệm trong việc không bay vào lãnh thổ của một quốc gia, mà chỉ bay hơi dọc theo đường biên giới, và nhìn chéo vào lãnh thổ đối phương,” Michel nói. Nhưng cách này rất vô dụng khi “đối phương” là một nước có lãnh thổ rộng lớn như Trung Quốc, Nga, hoặc Mỹ.
