Họa sĩ người Anh Louise Goss-Custard cùng chồng mua căn nhà mơ ước trên đảo Penang của Malaysia vào năm 2008, thuộc một khu gia binh cũ của chính phủ có từ những năm 1920. Nằm ngay sát ranh giới di sản Thế giới được Unesco công nhận, khu phố sở hữu những con đường yên bình rợp bóng cây và những ngôi nhà sơn màu tươi sáng, nhiều căn vẫn giữ nguyên hàng cửa lá sách nguyên bản. Nơi đây từng được coi là không gian lý tưởng cho một cuộc sống an yên.
Tuy nhiên, suốt 5 năm qua, vợ chồng bà đã phải đấu tranh chống lại kế hoạch phát triển một dự án 27 tầng có nguy cơ biến khu vực này thành một trung tâm thương mại sầm uất. Dù hội đồng giải quyết khiếu nại quy hoạch đã tạm dừng một phần dự án để chờ đàm phán, hơn một nửa số nhà cổ có từ trước Thế chiến II vẫn nằm trong danh sách bị san bằng hoặc di dời để lấy chỗ cho dự án, khiến tương lai của khu phố lịch sử trở nên mỏng manh.
“Penang sở hữu một kho tàng khổng lồ các công trình từ thời tiền chiến và trước thời độc lập”, những tòa nhà kể lại lịch sử của vùng đất này, bà Goss-Custard chia sẻ. “Nhưng nhân danh phát triển, người ta đang dùng xe ủi san phẳng tất cả.”
Đây không phải là dự án duy nhất đe dọa các công trình lịch sử tại Penang, nơi từng là khu định cư vĩnh viễn đầu tiên của bán đảo Mã Lai và là một trung tâm thương mại lớn của khu vực. Năm 2016, biệt thự Runnymede, địa danh gắn liền với Sir Stamford Raffles, người sáng lập Singapore hiện đại, đã bị san bằng cùng 6 tòa nhà khác. Năm ngoái, Boon Siew Villa, dinh thự ven biển uy nghi thuộc sở hữu của trùm kinh doanh người Malaysia Tan Sri Loh Boon Siew, cũng bị dọn dẹp để nhường chỗ cho một dự án căn hộ cao cấp 43 tầng. Ngay cả việc George Town, thủ phủ của Penang, được đưa vào danh sách Di sản Thế giới vào năm 2008 cũng không bảo đảm sự an toàn: Hồi tháng 3, một ngôi nhà tiền chiến nằm trong vùng bảo vệ đã bị phá dỡ trái phép, gây ra sự phẫn nộ trong dư luận.
