Cuộc cạnh tranh giữa Mỹ và Trung Quốc đang trở thành trục chính định hình trật tự thế giới trong thế kỷ XXI. Đây là cuộc cạnh tranh vượt ra ngoài phạm vi kinh tế hay quân sự thông thường, bởi nó phản ánh sự dịch chuyển quyền lực toàn cầu sau nhiều thập niên phương Tây giữ vai trò thống trị. Những tranh cãi về thương mại, công nghệ, địa chính trị hay an ninh khu vực thực chất đều xoay quanh một câu hỏi lớn: thế giới sẽ thay đổi ra sao khi Trung Quốc vươn lên vị trí cường quốc hàng đầu.
Điều đáng chú ý nằm ở chỗ quá trình trỗi dậy của Trung Quốc diễn ra đồng thời với giai đoạn nước Mỹ bộc lộ nhiều vấn đề nội tại. Trong nhiều năm, Washington tin tưởng sâu sắc vào ưu thế mặc định của mô hình dân chủ tự do. Niềm tin đó từng tạo ra sức mạnh vượt trội cho Mỹ sau Chiến tranh Lạnh. Tuy nhiên, khi thế giới bước vào thời kỳ đa cực hơn, cách tiếp cận cũ bắt đầu xuất hiện nhiều giới hạn.
Trong giai đoạn đầu của quá trình hội nhập toàn cầu, Trung Quốc từng nhận được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ giới tinh hoa kinh doanh Mỹ. Các tập đoàn lớn tại Phố Wall và cộng đồng doanh nghiệp Mỹ đã vận động tích cực để Bắc Kinh gia nhập WTO vào năm 2001. Khi ấy, nhiều người tin rằng việc mở cửa kinh tế sẽ khiến Trung Quốc dần hòa nhập vào quỹ đạo phương Tây.
Tuy nhiên, mối quan hệ này thay đổi nhanh chóng khi Trung Quốc ngày càng mạnh hơn. Các công ty Mỹ bắt đầu phản ứng trước những chính sách bị cho là thiếu công bằng như ép buộc chuyển giao công nghệ, trợ cấp lớn cho doanh nghiệp nhà nước và hạn chế cạnh tranh đối với doanh nghiệp nước ngoài. Cảm giác bất mãn lan rộng trong cộng đồng kinh doanh Mỹ và dẫn tới một sự thay đổi lớn trong nhận thức chính trị tại Washington.
