Vào giữa những năm 1990, Denise Loyd là một kỹ sư xây dựng và quản lý dự án cho các công trình xây dựng lớn. Công việc rất thử thách, nhưng cô ngày càng bị thu hút bởi các tương tác trong môi trường văn phòng, đặc biệt là với tư cách là một phụ nữ da màu trong lĩnh vực chủ yếu là nam giới. “Các đồng nghiệp nam, không theo cách thô lỗ, chủ yếu tương tác với tôi dưới lăng kính mà họ quen khi nói chuyện với phụ nữ,” cô nói. Họ đối xử với cô như một thư ký, vợ hoặc con gái, “chứ không hẳn là một người ngang hàng.” Điều này đặc biệt thu hút sự chú ý của Loyd, vì cô là người da đen và như cô nói, “vấn đề chủng tộc rất hiện hữu với tôi khi rời trường cao học.”
Đến năm 1997, Loyd, hiện là giáo sư tại Trường Kinh doanh Gies, Đại học Illinois, quyết định dành toàn thời gian nghiên cứu các động lực này trong quản lý. “Tôi luôn muốn lấy bằng tiến sĩ, phần lớn vì đó là đỉnh cao nhất trong giáo dục,” cô nói. Nhưng cô không thực sự biết điều đó đòi hỏi gì. Theo như cô biết, chưa ai trong cuộc đời cô từng có bằng tiến sĩ. Vào năm 1997, người da đen chỉ chiếm hơn 3% trong tổng số tiến sĩ được cấp.
Một ngày nọ, cô thấy một quảng cáo trên tạp chí Black Enterprise. Một tổ chức trẻ với cái tên trung lập, PhD Project, đang tổ chức hội nghị tại Chicago (nơi cô sinh sống), dành cho người da đen và những người da màu ít được đại diện khác, những ai quan tâm đến việc theo đuổi bằng tiến sĩ về kinh doanh. Loyd lập tức cảm thấy phấn khích khi bước vào sự kiện và thấy “rất nhiều người trông giống tôi cũng tò mò về một mục tiêu mà tôi đang tò mò. Cảm giác rất khác biệt, vì đó không phải là điều tôi thường có được.”
Từ năm 1994, PhD Project theo đuổi một sứ mệnh khiêm tốn: hỗ trợ sinh viên từ các nhóm ít được đại diện theo đuổi chương trình tiến sĩ kinh doanh. Nhưng nay, chính quyền Trump đang điều tra nhiều trường đại học đối tác của tổ chức này. Nỗ lực nhằm dỡ bỏ PhD Project dường như là bước đi đầu tiên trong chiến dịch rộng lớn hơn nhằm xóa bỏ mọi dấu tích của các chương trình về đa dạng, công bằng và hòa nhập (DEI) tại tất cả các trường học của Mỹ có nhận tài trợ liên bang. (Bộ Giáo dục Mỹ đã nêu rõ ý định này trong một lá thư gửi toàn bộ các cơ sở giáo dục vào tháng 2.)
