Ryan Petersen đang theo dõi tàu Matson Waikiki trên điện thoại. Là CEO của Flexport, công ty khởi nghiệp chuyên phát triển phần mềm cho ngành vận tải hàng hóa, ông sử dụng một công cụ nội bộ để theo dõi tàu chở hàng. Tàu Waikiki rời Thượng Hải vào ngày 9.4, chỉ vài giờ sau khi các mức thuế mới của tổng thống Mỹ Donald Trump bắt đầu có hiệu lực với các tàu rời Trung Quốc. Petersen cho rằng đây sẽ là con tàu đầu tiên cập bến Mỹ với hàng hóa bị đánh thuế ở mức 145%.
Khi ông giải thích điều đó với tôi trên chuyến phà chiều đến cảng Oakland ở California, thì tàu Waikiki vẫn đang băng qua Thái Bình Dương. Khi tàu container này cập cảng gần Los Angeles, khách hàng của nó sẽ phải trả mức thuế có thể tạo ra hiệu ứng dây chuyền: giá cả tăng với người tiêu dùng, chi phí cao hơn cho các công ty, biên lợi nhuận bị thu hẹp, cắt giảm việc làm và nhiều hậu quả khác. Petersen nói tổn thất thực sự do thuế quan của Trump có lẽ vẫn còn ở phía trước — con tàu Waikiki chỉ là điềm báo to lớn và chậm chạp cho những hỗn loạn kinh tế sắp tới.
Trong những tuần lễ sau “Ngày Giải phóng” của Trump — và suốt những thay đổi thất thường sau đó — Petersen đã cố gắng dự báo tác động với thương mại từ mỗi mức thuế mới. Đúng là ông thấy hứng thú khi đăng bài trên X giải thích cách các cảng biển hoạt động. Nhưng thuế quan về cơ bản đang gây rất nhiều khó khăn cho hoạt động kinh doanh của Flexport, vốn chuyên giúp các thương nhân đặt chỗ vận chuyển hàng hóa bằng đường biển và đường hàng không. Khách hàng của họ vận chuyển các mặt hàng như quần áo, đồ nội thất, đồ gia dụng, thiết bị điện tử và thực phẩm; số lượng đơn đặt chỗ đã sụt giảm mạnh do bất ổn và chi phí gia tăng. Trên tàu Matson Waikiki có 17 container đang được sử dụng bởi khách hàng của Flexport.
Thảo luận về thuế quan có thể nghe rất trừu tượng. Nhưng khi chiếc phà tiến vào Oakland, một trong những cảng lớn nhất ở Bờ Tây, riêng số lượng container đã khiến mọi thứ trở nên thật cụ thể rõ ràng. Từ xa, những chiếc hộp thép trông như các khối trong trò chơi Minecraft, nhưng khi đến gần, chúng to ra đến mức mỗi hộp lớn bằng cả một căn hộ. Lượng container nhiều tới mức mất tới ba ngày mới dỡ hết hàng từ một con tàu, Petersen vừa nói vừa chỉ tay lên những cần cẩu khổng lồ đang từ tốn nhấc từng container xuống.
