Trở lại đầu những năm 2000, nhiên liệu sinh học như ethanol được xem là câu trả lời mạnh mẽ cho hiểu biết lúc đó còn mới mẻ của chúng ta về khủng hoảng khí hậu và sự phụ thuộc vào dầu mỏ nước ngoài: Các chuyên gia cho rằng sử dụng nhiên liệu tái tạo làm từ thực vật như ngô có thể giảm đáng kể lượng khí thải từ năng lượng so với xăng. Còn hay hơn nữa là lời hứa tương lai về “nhiên liệu sinh học tiên tiến,” vốn một ngày nào đó sẽ sử dụng cả sinh khối không ăn được, thay vì thực phẩm.
Tuy nhiên, với luật sư môi trường Timothy Searchinger, ý định chuyển đất từ trồng lương thực sang năng lượng có nhiều điểm không hợp lý. Ông chỉ ra rằng, nếu sử dụng một cánh đồng để trồng ngô làm nhiên liệu, thì một mảnh đất khác chắc chắn sẽ phải được khai hoang để trồng lương thực, nuôi gia súc và trồng thức ăn cho gia súc. Khi những cây này bị chặt, carbon sẽ được giải phóng và biến đổi khí hậu trở nên tồi tệ hơn.
Vào tháng 2.2008, Searchinger công bố một bài báo trên tạp chí Science
bác bỏ lập luận về môi trường của nhiên liệu sinh học. Những phát hiện này được giới truyền thông đưa tin rộng rãi, và hội đồng Bảo vệ Tài nguyên Quốc gia đã từ bỏ chiến dịch nhiên liệu sinh học của họ ngay sau đó. Các tổ chức chính trị thì khó thuyết phục hơn và nhiên liệu sinh học không hề biến mất. Nhưng ít nhất, giải pháp này đã mất đi phần lớn hào quang bảo vệ môi trường.
Cốt lõi lập luận của Searchinger — đất đai không thể là miễn phí — đã biến ông thành nhân vật chính hợp lý cho cuốn sách của Michael Grunwald, We Are Eating the Earth: The Race to Fix our Food System and Save Our Climate
(Chúng ta đang ăn thịt trái đất: Cuộc đua để sửa chữa hệ thống thực phẩm và cứu lấy khí hậu, nhà xuất bản Simon & Schuster, tháng 7.2025). Grunwald, cựu phóng viên chính trị ở báo The Washington Post và Politico, chỉ ra rằng chăn nuôi là nguyên nhân lớn nhất gây biến đổi khí hậu trong ngành thực phẩm. Vì vậy, nếu Searchinger đúng về những mối nguy của việc sử dụng nhiều đất đai hơn cho nhiên liệu sinh học, thì việc sử dụng nhiều đất đai hơn cho chăn nuôi cũng sẽ làm tăng lượng khí thải. Và nếu nhiệm vụ nuôi sống 8 tỉ cư dân trên hành tinh hiện chưa được làm tốt, thì sử dụng cùng chiến thuật để nuôi sống 10 tỉ người vào năm 2050 cũng sẽ thất bại.
