Mùa xuân năm 1979, không lâu sau khi Mỹ và Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa chính thức thiết lập quan hệ ngoại giao, một đoàn đại biểu thương mại chính thức của Mỹ đã đáp xuống Thượng Hải. Khi đó, Trung Quốc đang nỗ lực tự chế tạo vi mạch tích hợp, đơn vị cấu thành cơ bản của máy tính, một nhiệm vụ càng trở nên gian nan do các lệnh cấm xuất khẩu thời chiến tranh Lạnh. Các nhà hoạch định chính sách nước này rất khao khát nhận được sự tư vấn. Tại một nhà máy do nhà nước quản lý, các lãnh đạo doanh nghiệp Mỹ đã chứng kiến cảnh các công nhân, chủ yếu là phụ nữ trẻ, dùng nhíp và kính hiển vi để tỉ mỉ đưa từng sợi silicon tí hon vào vị trí, rồi hàn chúng lại bằng tay. Sau chuyến tham quan, giới chức Trung Quốc đã dồn dập tham vấn các vị khách Mỹ để tìm kiếm giải pháp cải thiện quy trình sản xuất lạc hậu của mình.
Trong những thập kỷ tiếp theo, Trung Quốc phải đứng nhìn các quốc gia và vùng lãnh thổ láng giềng như Nhật Bản, Hàn Quốc và Đài Loan lao nhanh lên hàng ngũ tiên phong của ngành công nghiệp bán dẫn. Những láng giềng nhỏ hơn này bắt đầu làm chip cùng thời điểm với Trung Quốc, nhưng trong khi họ đạt được thành công bùng nổ, Trung Quốc vẫn tiếp tục tụt lại phía sau. Vào năm 2015, thời điểm chính phủ Trung Quốc công bố bản thiết kế toàn diện "Made in China 2025" đầy tham vọng nhằm làm chủ các ngành công nghiệp mũi nhọn, quốc gia này vẫn phải dựa vào chip bán dẫn do nước ngoài sản xuất để đáp ứng khoảng 85% nhu cầu trong nước, đồng thời chi nhiều tiền cho việc nhập khẩu chip hơn cả nhập khẩu dầu mỏ.
Sự thâm hụt công nghệ sâu sắc, hệ quả từ những năm tháng bất ổn dưới thời Mao Trạch Đông và sự cô lập thời chiến tranh Lạnh, tưởng chừng là một chướng ngại quá lớn không thể vượt qua. Việc chỉ bơm tiền vào vấn đề là không đủ. Chương trình "Made in China 2025" đã cam kết khoảng 150 tỉ USD từ quỹ nhà nước để nuôi dưỡng ngành công nghiệp chip nội địa, cùng với sự góp vốn từ các chính quyền địa phương. Nhưng 5 năm sau, triển vọng vẫn vô cùng ảm đạm: Hàng loạt dự án rơi vào ngõ tẻ, các cuộc điều tra tham nhũng gắt gao được tiến hành, và một trong những tập đoàn cờ đầu là Tsinghua Unigroup gục ngã dẫn đến phá sản.
Thế nhưng trong vài năm qua, Trung Quốc đã khiến giới hoài nghi phải kinh ngạc. Các dòng chip trí tuệ nhân tạo của Huawei Technologies đã đủ tiên tiến để huấn luyện các mô hình ngôn ngữ lớn phức tạp, vận hành xe tự lái và điều khiển chuyển động của robot hình người. Các công ty Trung Quốc đang phát triển những phương pháp để tự sản xuất một số thiết bị chế tạo chip trong nước và nâng cao hiệu suất của các thiết bị đời cũ mua từ nước ngoài, động lực phần lớn xuất phát từ việc Mỹ nỗ lực ngăn chặn doanh số bán các thiết bị nước ngoài mới nhất. Vào tháng 7, nhà sản xuất chip nhớ ChangXin Memory Technologies (CXMT) đã vượt qua các tập đoàn sản xuất dầu mỏ khổng lồ cùng các ngân hàng quốc doanh để giành danh hiệu công ty niêm yết có giá trị nhất Trung Quốc, sau khi cổ phiếu tăng vọt 466% ngay trong đợt phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO). Đây là đợt IPO lớn thứ ba trên thế giới trong năm nay, chỉ xếp sau SpaceX và SK Hynix.
