Với James Lackington, thợ đóng giày người Anh thế kỷ 18 trở thành người bán sách, một lý do chính đáng để kết hôn là có được một người bạn đồng hành cùng đọc sách. “Tôi đã ngây ngất với ý nghĩ thuần túy về việc có một người phụ nữ để cùng đọc, và cũng để đọc cho tôi nghe,” ông viết trong hồi ký. Trong cuốn tiểu thuyết Wives and Daughters (Những bà vợ và những cô con gái) năm 1866 của Elizabeth Gaskell, hội Sách Hollingford là “trung tâm của tin tức và chuyện phiếm, có thể nói là câu lạc bộ của thị trấn nhỏ.”
Chỉ gần đây việc đọc sách mới bị coi là một hoạt động ngách, và đơn độc, theo khảo sát Sử dụng thời gian của người Mỹ, chỉ 16% số người được hỏi đọc sách để giải trí mỗi ngày. Nguyên nhân phần nào là do điện năng ra đời và việc biết chữ trở nên phổ biến. Theo Abigail Williams, giáo sư tiếng Anh ở King’s College London và là tác giả cuốn The Social Life of Books (Đời sống xã hội của những cuốn sách): “Lượng ánh sáng trung bình từng tương đương với lượng ánh sáng phát ra từ tủ lạnh của bạn.” Nhưng đọc sách cùng nhau không chỉ là để tiết kiệm nến; hoạt động đó mang đến “một sự thúc đẩy cho việc gắn kết xã hội và thảo luận,” theo Williams. Giờ đây, hành vi nhìn chằm chằm vào điện thoại khi ở cạnh người khác được coi là dễ chấp nhận hơn mở một cuốn sách ra đọc.
Vì vậy, thật sảng khoái khi vào một sáng giữa tháng Hai sâu thẳm, tôi ngồi xuống bên chiếc bàn bày sẵn bánh ngọt và trái cây, phớt lờ những người phụ nữ đang ăn sáng và mở cuốn Motherland (Đất mẹ), cuốn lịch sử nước Nga thế kỷ 20 của Julia Ioffe, mà tôi đã mang theo bên mình suốt nhiều tuần, dù nó rất nặng. Tôi không lo lắng chuyện phải xã giao hay tỏ ra thô lỗ. Tất cả chúng tôi đều đã đăng ký khóa tĩnh dưỡng Nghỉ ngơi + đọc sách trị giá 1.250 bảng Anh (1.663 đô la) của Tanya Lynch ở Tây Wales. Dù có thêm tùy chọn đi bộ đường dài dọc bờ biển, tham gia hội thảo viết nhật ký, ngâm mình trong phòng xông hơi khô hoặc trò chuyện bên đống lửa, lịch trình chính thức của chúng tôi cho cuối tuần là để đọc.
Trong vài năm qua, các khóa tĩnh dưỡng đọc sách, nơi các nhóm (chủ yếu là) phụ nữ tụ tập trong một ngôi nhà ở nông thôn hoặc khách sạn để hoàn thành danh sách đọc cá nhân của họ trong im lặng thân thiện, mọc lên khắp Hoa Kỳ và vương quốc Anh. Nhu cầu rất lớn, với các công ty bao gồm Ladies Who Lit (3.450 bảng cho bốn ngày ở Mallorca; 1.500 bảng ở Anh), Page Break (1.000 đến 1.200 đô la) và Bad Bitch Book Club (950 đến 1.750 đô la) thường xuyên cháy vé trước nhiều tháng.
