Muốn tìm kiếm một chuyến đi độc đáo ngoài những lộ trình quen thuộc để kỷ niệm dịp tốt nghiệp đại học Virginia Tech, Casey Volanth đã cùng mẹ bay đến Ấn Độ vào mùa hè năm 2015. Không lâu sau khi hạ cánh xuống New Delhi, hai mẹ con bước vào một đại lý du lịch nhà nước để mua vé tàu cho chuyến hành trình kéo dài nhiều tuần xuyên qua quốc gia này.
Hoặc ít nhất họ đã nghĩ nơi đó do chính phủ vận hành. Khi đã vào bên trong, cuộc trò chuyện về lịch trình và giá vé nhanh chóng nhường chỗ cho những yêu cầu cung cấp giấy tờ tùy thân và tiền bạc. “Chúng tôi nhận ra khá nhanh rằng nơi này không liên quan gì đến chính phủ,” Volanth kể lại. Sự bất an gia tăng, mẹ cô gửi một tin nhắn đầy lo lắng cho một người bạn từng đi du lịch nhiều nơi ở quê nhà Mỹ: “Họ kiểu như, ‘Mẹ con phải đứng dậy và rời đi ngay lập tức.’”
Hai mẹ con nhanh chóng rút lui với chiếc ví vẫn còn nguyên vẹn. Cuối cùng, họ tự đặt vé tàu và trong vài tuần tiếp theo, họ đã ghé thăm đền Taj Mahal, các thành phố sa mạc ở Rajasthan, thành phố linh thiêng Varanasi và các tu viện ở Rishikesh. Volanth, hiện 34 tuổi và sống ở Annapolis, Maryland, đã quay trở lại Ấn Độ thêm bốn lần kể từ đó, đi dọc ngang qua các vùng phía bắc đầy núi non và đền đài của quốc gia này.
Volanth là một trường hợp hiếm hoi tại Ấn Độ: Một du khách nước ngoài. Quốc gia đông dân nhất thế giới, nơi sở hữu 45 Di sản Thế giới được Unesco công nhận, hơn 100 công viên quốc gia, dãy núi cao nhất thế giới cùng các cung điện và phế tích của vô số đế chế, lẽ ra phải nườm nượp du khách. Thế nhưng, bộ Du lịch Ấn Độ chỉ ghi nhận 9,15 triệu lượt khách du lịch quốc tế đến trong năm ngoái, với khoảng một nửa trong số đó đến từ Bắc Mỹ và châu Âu. Con số này thậm chí còn thấp hơn của Albania, quốc gia có chưa đầy 3 triệu dân so với khoảng 1,4 tỉ người của Ấn Độ. Trong một báo cáo hồi tháng 6, NITI Aayog, cơ quan tư vấn chính sách nội bộ của chính phủ, đã than thở rằng doanh thu 35 tỉ USD từ du lịch quốc tế của Ấn Độ đang tụt hậu so với các đối thủ nhỏ hơn như Thổ Nhĩ Kỳ, Thái Lan và Saudi Arabia, “dù Ấn Độ sở hữu dải sản phẩm văn hóa, thiên nhiên và trải nghiệm rộng lớn hơn.”
