Mỗi ngày, hơn 150 chiếc xe buýt màu trắng tỏa ra trên những con đường nhựa đen chạy qua vùng ngoại ô thành phố Chennai của Ấn Độ, chở công nhân đến một nhà máy do gã khổng lồ sản xuất Đài Loan Hon Hai Precision Industry Co., hay còn được biết đến với tên gọi Foxconn, điều hành. Mặc dù gọi cơ sở này là một nhà máy cũng không hoàn toàn đúng. Đó là một pháo đài rộng 160 mẫu Anh (khoảng 65 héc ta) với các xưởng lắp ráp, phòng thử nghiệm và lưu trữ, chín tòa ký túc xá, bãi đỗ xe khổng lồ và một trạm điện. Khoảng 40.000 nhân viên làm việc qua ba ca, dưới sự giám sát chặt chẽ của gần 700 nhân viên an ninh, để sản xuất iPhone. Cách đó khoảng 30 km là một cơ sở lắp ráp iPhone khác trước đây do Pegatron vận hành, nay thuộc quyền kiểm soát của tập đoàn Tata. Tại đây, khoảng 10.000 người, hầu hết là phụ nữ, làm việc trong một môi trường kỷ luật không kém.
Đây là những loại hình hoạt động quy mô lớn đã biến Apple thành một trong những công ty giá trị nhất trên Trái đất. Cho đến vài năm trước, các nhà máy iPhone lớn nhất đều đặt tại Trung Quốc đại lục, nơi Apple, chính phủ Trung Quốc và các nhà sản xuất theo hợp đồng như Foxconn đã tạo dựng một mối quan hệ cộng sinh. Mặc dù Apple đã thử nghiệm sản xuất ở các quốc gia khác, bất kỳ gợi ý nào cho rằng họ có thể tạo ra một đối thủ cạnh tranh đáng tin cậy bên ngoài Trung Quốc thường bị đón nhận với sự hoài nghi đáng kể. Nhưng nhà máy ở Chennai, nhà máy iPhone lớn đầu tiên của Ấn Độ, là bằng chứng hữu hình cho thấy quốc gia này đang trên đà chứng minh những người hoài nghi đã sai.
Nỗ lực của Ấn Độ nhằm cải tổ năng lực sản xuất điện tử bắt đầu chỉ vài tuần sau khi ông Narendra Modi đảm bảo nhiệm kỳ thứ hai làm thủ tướng vào năm 2019. Một nhóm nhỏ các quan chức chính phủ của ông đã triệu tập một cuộc họp kéo dài hai giờ tại đồi Raisina ở New Delhi, nơi đặt trụ sở chính phủ liên bang từ thời thuộc địa. Tham dự có các giám đốc điều hành từ một số công ty công nghệ, bao gồm cả Apple, cùng với các nhà vận động hành lang đại diện cho ngành. Ngay cả khi đó, ban lãnh đạo của nhà sản xuất iPhone đã ngày càng lo ngại về sự phụ thuộc vào Trung Quốc, điều khiến họ dễ bị tổn thương trước ý định của chính phủ ở Bắc Kinh và cuộc chiến thương mại đang âm ỉ giữa Mỹ và Trung Quốc.
Apple, từng tham gia sản xuất quy mô nhỏ ở Ấn Độ trong nhiều năm, có lý do để cảnh giác với việc mở rộng tại quốc gia này. Hiệp hội Di động & Điện tử Ấn Độ, một nhóm vận động hành lang của Ấn Độ mà Apple là thành viên, đã ủy thác một nghiên cứu vào khoảng thời gian đó và phát hiện ra rằng một chiếc điện thoại có chi phí sản xuất 100 USD ở Ấn Độ sẽ chỉ tốn từ 81 đến 83 USD ở Trung Quốc, nhờ vào chuỗi cung ứng điện tử dày đặc và quy mô sản xuất lớn. Ấn Độ cũng không phải là lựa chọn thay thế duy nhất: chiếc điện thoại 100 USD đó sẽ có giá từ 87 đến 89 USD để sản xuất tại Việt Nam.
