Những người phụ nữ đội nón lá bước đi trên bãi biển Sihanoukville, tay bưng khay hải sản chiên trên nền bối cảnh đẹp như tranh vẽ với làn nước xanh ngọc bích nhạt và những hàng dừa. Đó là một công việc buôn bán cô độc. Hầu hết họ dành thời gian ngồi trên những chiếc ghế đẩu thấp trong bóng râm, chờ đợi những vị khách hiếm hoi ghé thăm.
Nơi đây không phải lúc nào cũng vắng vẻ như vậy.
Trong vòng chưa đầy một thập kỷ, điểm đến nghỉ dưỡng ven biển yên bình của Campuchia với những con đường đất và các túp lều lợp lá giá 10 USD một đêm đã biến chuyển nhờ dòng vốn đầu tư cờ bạc và đầu cơ bất động sản từ Trung Quốc, trở thành một "thánh địa" sầm uất của những khách sạn cao tầng và sòng bạc. Khi lệnh cấm cờ bạc trực tuyến, tiếp đó là đại dịch Covid-19, làm kiệt quệ ngành du lịch, các tổ chức tội phạm đã tràn vào, biến các khu nghỉ dưỡng, chung cư và sòng bạc thành những khu phức hợp lừa đảo, nơi công nhân thực hiện các hành vi lừa đảo trực tuyến trên quy mô công nghiệp. Đến năm 2024, hoạt động này đã tạo ra hơn 12,5 tỉ USD mỗi năm tại Campuchia, tương đương khoảng một nửa sản lượng kinh tế của quốc gia này với Sihanoukville là trung tâm.
Sau đó, chiến dịch truy quét diễn ra. Trong năm qua, các cơ quan chức năng đã đóng cửa hơn 600 cơ sở bất hợp pháp trên toàn quốc và bắt giữ gần 30.000 nghi phạm đến từ 39 quốc gia bao gồm Trung Quốc, Bangladesh, Việt Nam, Pakistan và Philippines, theo các quan chức. Hơn 58.000 người nước ngoài đã bị trục xuất và ít nhất 242.000 người khác đã rời khỏi đất nước một cách tự nguyện, theo ước tính của chính phủ. Tại Sihanoukville, đây là một đòn giáng mạnh vào các nhà hàng và các doanh nghiệp khác vốn sống dựa vào lượng khách này. Giờ đây, hàng chục khu nghỉ dưỡng nằm trống rỗng bên cạnh những tòa tháp dân cư xây dở, những dãy cửa hàng đóng cửa then cài và những khu phức hợp bị khóa chặt.
