Để hiểu được chiến lược đã giúp Barnes & Noble thoát khỏi bờ vực của ngành bán lẻ, trước tiên cần hiểu về mô hình kim tự tháp. Với những người thường xuyên đến nhà sách, kim tự tháp trông giống một chồng sách đơn giản được xếp trên bàn trưng bày. Tuy nhiên, giống như dấu vân tay hay mật khẩu máy tính, không có hai kim tự tháp nào giống nhau trên hàng chục chiếc bàn bên trong gần 750 cửa hàng của công ty.
Mỗi cuốn sách ở đỉnh kim tự tháp là một tựa sách do nhân viên cửa hàng lựa chọn để thu hút khách hàng đến gần hơn. Từ đó, những tựa sách xung quanh có thể tiếp tục khơi gợi sự tò mò của họ. Khi khách hàng lấy đủ số sách khỏi kim tự tháp, nhân viên phải đưa ra quyết định: Tiếp tục bổ sung chính cuốn sách đó hay trả những bản còn lại về kệ.
Phương pháp này hiện được các nhân viên Barnes & Noble tôn sùng đến mức mọi người tôi phỏng vấn cho bài viết này đều dùng từ "kim tự tháp" như một động từ. Ngay cả tổng giám đốc James Daunt cũng giải thích rằng mỗi khu vực trưng bày sách "phải được xếp thành kim tự tháp". Ông nói: "Tôi chỉ muốn nó trông đẹp mắt và thú vị."
Điều này nghe có vẻ không quá táo bạo. Tuy nhiên, trước khi ông Daunt tiếp quản chuỗi nhà sách lớn nhất thế giới vào năm 2019, công ty bị ràng buộc trong một hình thức trưng bày cứng nhắc hơn nhiều: Khối vuông. Cách sắp xếp này phản ánh thói quen giao dịch của Barnes & Noble với các nhà xuất bản lớn để đổi lấy vị trí đẹp trong cửa hàng. Các khối sách được xếp chồng lên nhau với độ chính xác theo hợp đồng, giống như cách các nhà phát triển bất động sản cố tối đa hóa không gian. Một trong những vấn đề lớn nhất của cách trưng bày rập khuôn này là nó không giúp bán sách hiệu quả. Những cuốn sách không bán được phải trả lại cho nhà xuất bản. Điều đó khiến doanh số của những tựa sách hấp dẫn khác giảm theo, lãng phí không gian cửa hàng, tốn thời gian nhân viên và làm xói mòn biên lợi nhuận.
