“Hãy tránh xa đường bay,” Keith Hyde, giám đốc vận hành tại Mỹ của Wing, cảnh báo. Trong phạm vi hai mẫu đất được rào quanh ở cuối đường Welcome, Christiansburg, Virginia này, nơi Wing đã vận hành dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái đầu tiên ở Bắc Mỹ từ năm 2019, an toàn là trên hết. Các máy bay không người lái ở đây đều là kiểu máy bay chạy bằng điện, cất và hạ cánh theo chiều thẳng đứng (gọi tắt là eVTOL, /ev-tol/), vì vậy, chúng đỗ xuống các ô, cũng là nơi sạc điện. Một thiết kế nhất cử lưỡng tiện. Hàng chục ô như vậy được phân bố trên một nền đất trải sỏi rộng bằng sân bóng rổ, phía trên mỗi ô đều có một mã QR đủ lớn để máy bay có thể quét và xác nhận vị trí tiếp đất.
Thuộc tập đoàn Alphabet, Wing không có đối thủ nào trên bầu trời thị trấn Christiansburg, khá gần đại học Virginia Tech, nơi 22.000 người đang sinh sống. Wing chỉ hoạt động trong điều kiện thời tiết quang đãng, không có gió. Dù được làm bằng nhựa nhẹ và polystyrene, máy bay nặng 4,5 kg, chủ yếu do bộ điều khiển, máy quét laser, máy ảnh và pin, các thiết bị giúp nó duy trì hành trình khứ hồi trong phạm vi 19 km. Sáng nay, hàng chục máy bay không người lái đã nạp điện, đang chờ đơn đặt hàng. Đặt ở bên sườn của dãy máy bay là 11 thùng hàng container. Các thùng nhãn C1, C2 và C3 là nơi máy bay không người lái "ngủ" trong giờ nghỉ. Các thùng C3, C4, C5 và C6 đựng hàng của các đối tác như Walgreens, một quán cà phê địa phương và của một đội nữ hướng đạo sinh trong khu vực, dựa vào Wing để duy trì doanh số bán bánh quy của họ trong đại dịch.
Ở vòng ngoài, “người hỗ trợ hoàn thành đơn hàng” Folake Adeshina, đội mũ cứng, đeo khẩu trang N95 và mặc áo bảo hộ màu vàng, đang đợi lệnh. Chiếc máy tính bảng kêu ting một tiếng, cô liếc nhìn yêu cầu: cà phê nóng. C6 có bình carafes, cốc, kem, đường và que khuấy. Adeshina đổ nước sôi đang bốc hơi vào hai chiếc cốc. Khi cô làm vậy, phi công chỉ huy (PIC), một người đàn ông gọi tắt là P.J., đứng phía sau một chiếc máy tính trong thùng C11, chọn máy bay không người lái. Hệ thống đã tính toán kế hoạch bay tối ưu, nhưng cục Hàng không liên bang yêu cầu một "phi công" cho nhiệm vụ này, cùng với một quan sát viên giám sát hoạt động từ ngọn đồi gần đó. “Có thể dùng thuật toán ra quyết định thay cho người,” Hyde nói khi P.J. mỉm cười sau khung cửa sổ. (Hyde không còn làm việc cho Wing.)
