Jon McNeill đang đi bộ xuyên qua công viên Clement Clarke Moore ở Manhattan, nhớ lại chính xác ngày mà ông cảm thấy đã quá đủ với chuyện làm việc cho Elon Musk. Bấy giờ là cuối năm 2017 bầm dập, khi Tesla vấp ngã trong nỗ lực ra mắt chiếc Model 3 và đặc biệt là thất bại trong ý đồ dùng robot để chế tạo chúng. McNeill, lúc đó là chủ tịch công ty, cùng các cấp phó đã sát cánh bên Elon Musk trên dây chuyền lắp ráp để tìm cách tái cấu trúc nó. Toàn bộ quá trình mất tám tháng, và chiếc xe đã trễ hạn, nhưng cuối cùng họ đã hoàn thành. Doanh thu của Tesla tăng vọt; giá cổ phiếu cũng vậy.
Để ăn mừng và thư giãn, McNeill đưa vợ và hai con đi nghỉ ở Vermont, mong đợi một tuần trượt tuyết thư thái. Thay vào đó, ông bước vào một cuộc hộp thư góp ý: Gia đình ngồi lại và nói với ông rằng ông đã trở thành một kẻ tồi tệ ra sao. McNeill nói cố gắng đối phó với những thay đổi tâm trạng cực đoan nơi Elon Musk đã bào mòn ông. Ông nhớ lại, khi không phải cố gắng che chắn cho các quản lý khỏi những trận lôi đình của vị tỉ phú, thì ông lại phải kéo sếp ra khỏi căn phòng họp tối tăm trong trạng thái gần như chết lặng. (Musk, người tự cho biết mắc các triệu chứng rối loạn lưỡng cực, nổi tiếng vì đôi khi ngủ trên sàn nhà máy trong khi thúc đẩy Tesla vượt qua điều mà ông gọi là “địa ngục sản xuất”). “Tôi đã nghẹn ngào,” McNeill nói với vẻ lịch sự chừng mực và phong thái của một giáo sư đại học. “Xấu xa là điều cuối cùng tôi có bao giờ muốn.”
Khi quay lại làm việc sau kỳ nghỉ đông, ông nói với Elon Musk rằng ông sẽ nghỉ việc. “Tôi nói, ‘Nghe này, tôi yêu quý anh, tôi yêu doanh nghiệp này và tôi yêu công việc này.’” Ông nhớ lại cả hai đều đã rơi nước mắt. “Tôi nói, ‘Tôi không thể làm việc này nữa. Anh phải tìm sự giúp đỡ thôi.’” (Musk không phản hồi yêu cầu bình luận).
Quản lý tâm trạng hỗn loạn của Musk, người mà McNeill vẫn coi là bạn và người thầy, đã xác lập danh tiếng của ông như chuyên gia tháo gỡ khó khăn cho doanh nghiệp. Điều đó cũng giúp thúc đẩy ông vào hành trình khiến ông trở thành một kiểu Forrest Gump của giới kinh doanh Mỹ. Bầu bạn với cái lạnh đầu xuân, McNeill, 58 tuổi, thảo luận về quỹ đạo của mình, bao gồm cả khởi đầu làm việc dưới quyền ứng cử viên tổng thống tương lai Mitt Romney ở Bain & Co. Đó là nơi ông kết bạn với một đồng nghiệp, người sau này là chồng của cựu giám đốc Facebook Sheryl Sandberg, chính người này giới thiệu ông với Musk. “Mọi người không thừa nhận đủ vai trò của may mắn trong sự nghiệp của họ,” McNeill nói. “Sự nghiệp của tôi đã có cực kỳ nhiều may mắn.”
